3D-geprinte maaltijden voor astronauten: Brusselse innovatie voor de ruimte

De toekomst van ruimtevaart begint in de keuken

Stel je voor: een reis naar Mars die maanden, misschien wel jaren duurt. Astronauten kunnen niet even langs de supermarkt voor verse groenten of een warme maaltijd. De huidige oplossing – gevriesdroogd voedsel in zakjes – voldoet voor korte missies, maar voor langdurige reizen is er meer nodig. Daarom slaan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en de European Space Agency (ESA) de handen ineen om 3D-geprinte maaltijden te perfectioneren.

In Brusselse laboratoria en keukens wordt momenteel geëxperimenteerd met technologieën die sciencefiction werkelijkheid maken. Het doel? Voedzame, smakelijke en gepersonaliseerde maaltijden printen met één druk op de knop.

Waarom 3D-printen in de ruimte?

Het printen van voedsel biedt oplossingen voor de grootste uitdagingen van interplanetaire reizen:

• Houdbaarheid: In plaats van kant-en-klare maaltijden worden ingrediënten in poedervorm opgeslagen, wat veel langer goed blijft.
• Voedingswaarde op maat: De printer kan de exacte hoeveelheid vitaminen, mineralen en calorieën toevoegen die een specifieke astronaut op dat moment nodig heeft.
• Psychologisch welzijn: Eten is meer dan alleen brandstof. De mogelijkheid om texturen en vormen te creëren die lijken op 'echt' eten, helpt tegen de mentale vermoeidheid van een lange missie.
• Afvalvermindering: Er is nauwelijks verpakkingsmateriaal nodig, wat cruciaal is in de beperkte ruimte van een ruimteschip.

De rol van de VUB en Brussel

De onderzoekers aan de VUB richten zich specifiek op de textuur en de biologische beschikbaarheid van de voedingsstoffen. Het is niet voldoende dat het eruitziet als een biefstuk of een wortel; het lichaam moet de voedingsstoffen ook optimaal kunnen opnemen in een omgeving met weinig zwaartekracht.

In de Brusselse testkeukens wordt geëxperimenteerd met alternatieve eiwitbronnen, zoals algen en insecten, die gemakkelijk te kweken zijn in een gesloten ecosysteem. Deze worden omgezet in een 'inkt' die door de 3D-printer in complexe structuren wordt opgebouwd.

Van het lab naar de sterren

Hoewel de technologie nu nog in de testfase zit, zijn de resultaten veelbelovend. De samenwerking met ESA zorgt ervoor dat de Brusselse innovaties direct getoetst worden aan de strenge eisen van de ruimtevaart. Binnenkort zouden de eerste prototypes getest kunnen worden aan boord van het International Space Station (ISS).

Deze technologie heeft overigens ook toepassingen op aarde. Denk aan gepersonaliseerde voeding in ziekenhuizen of voor ouderen met slikproblemen. Zo helpt de zoektocht naar voedsel op Mars ons ook aan een gezondere toekomst in Brussel.