Tlingit- en Haida-beeldhouwers herstellen hun totempalen in Alaska

In Zuidoost-Alaska halen Tlingit- en Haida-beeldhouwers verweerde totempalen ondersteboven en snijden ze opnieuw uit rode ceder. Het hout is zacht en recht van nerf, en rot sneller dan de figuren die erin gesneden zijn. Daarom is herstellen geen restauratie van een oud voorwerp, maar een nieuwe paal die dezelfde verhalen draagt.

Het klanhfdstuk als opdrachtgever

Een totempaal is geen los kunstwerk. Hij hoort bij een clan, en het klanhfdstuk beslist of een paal hersteld of vervangen wordt. De figuren op de paal zijn geen versiering: ze verwijzen naar de afstamming van de clan, naar een ontmoeting, naar een schuld of een verbond. De raaf en de adelaar zijn de twee grote helften van de Tlingit-samenleving. Wie tot de Raven-familie hoort, trouwt traditioneel met iemand uit de Adelaar-familie. Op de paal staat dus niet zomaar een vogel, maar de geschiedenis van de groep die hem rechtzet.

Rode ceder en de figuren

Rode ceder groeit langs de hele noordwestkust en is de enige houtsoort die zowel zacht genoeg is om te snijden als taai genoeg om decennia buiten te staan. Beeldhouwers kappen de stam met bijlen en gutsen, en laten de figuren van boven naar beneden staan: het belangrijkste dier bovenaan, de dragers eronder. De raaf staat voor list en voor het brengen van licht, de adelaar voor macht en uitzicht. Een paal vertelt geen lineair verhaal; hij toont de rechten van de clan aan wie er langs komt.

Kennis via leerlingschap

Het snijden zelf wordt niet in een klaslokaal doorgegeven. Een jonge beeldhouwer werkt jaren naast een oudere, eerst met schuurpapier en kleine gutsen, later met de bijl. In gemeenschappen langs de zuidoostkust, van Ketchikan tot Hoonah, gebeurt dat in werkplaatsen die aan een clan of een dorpsraad hangen. De overdracht is even belangrijk als de paal: zonder leerling sterft de vormentaal uit, en zonder paal verdwijnt de reden om ze te leren.

De nieuwe palen komen op dezelfde plek te staan als de oude, vaak bij een dorpshuis of een begraafplaats. Wat overblijft van de originele paal gaat soms naar een museum, maar steeds vaker terug naar de clan die hem heeft laten maken.