Aan tafel bij de Hmong in de bergen van Noord-Vietnam

In de bergdorpen rond Sapa en Bac Ha komt de dag op gang met de geur van gestoomde mais. De Hmong, een van de grootste etnische minderheden in Noord-Vietnam, verbouwen al generaties lang mais en rijst op terrassen die tegen de hellingen zijn aangelegd. Mais is er het basisvoedsel: gekookt, gestoomd of tot meel verwerkt voor koeken. Rijst komt op tafel bij feesten en offers, en is tegelijk het gewas dat het ritme van het jaar bepaalt.

Markten als ontmoetingsplaats

De markten van Sapa en Bac Ha zijn wekelijks terugkerende ontmoetingen. Bac Ha staat bekend om zijn zondagsmarkt, waar Hmong-vrouwen uit omliggende dorpen hun waren uitstallen: groenten, kruiden, zelfgemaakte stoffen en soms een dier dat ter plaatse wordt geslacht. De markt is geen toeristische etalage maar een plaats waar families elkaar zien, nieuws uitwisselen en handel drijven. Wat er op de markt wordt gekocht, bepaalt wat er die week op het vuur staat.

Stomen in bamboe

Een van de oudste bereidingswijzen is stomen in bamboekokers. De Hmong vullen een stuk bamboe met rijst, water en soms een stuk vlees of vis, en zetten het rechtop in het vuur. De bamboe geeft een subtiele houtachtige smaak af en is tegelijk de pot en het bord. Vooral bij het koken op het veld of tijdens lange tochten is dit een praktische methode: je draagt geen aardewerk mee, je snijdt een stengel en je hebt een maaltijd. De techniek wordt nog dagelijks gebruikt, niet als demonstratie voor bezoekers maar als gewone keukenpraktijk.

Het gedeelde maal

Bij familiebijeenkomsten, bruiloften en nieuwjaar wordt er gezamenlijk gegeten. De oudste mannen zitten vaak apart, vrouwen en kinderen schuiven aan bij een eigen kring. Er wordt niet individueel opgeschept: de gerechten staan in het midden en iedereen neemt wat hij nodig heeft. Rijstwijn gaat rond, en bij speciale gelegenheden wordt er een dier geslacht, meestal een varken of een kip. Het delen van het voedsel is geen formaliteit maar de kern van de bijeenkomst: wie niet aanschuift, hoort er die dag niet bij.

Wat je proeft

Wie in de regio verblijft, eet vaak mee met een gastgezin. De gerechten zijn eenvoudig: gestoomde rijst, gekookte groenten, een bouillon met kruiden en soms een stuk vlees. Wat opvalt is de rol van verse kruiden zoals koriander, munt en citroengras, en de afwezigheid van zware sauzen. De maaltijd is niet bedoeld om indruk te maken maar om te voeden, en dat proef je.

Bronnen

• Vietnam Tourism, algemene informatie over de regio en etnische minderheden, geraadpleegd op 10 mei 2025.
• Bac Ha Market, informatie over de zondagsmarkt, geraadpleegd op 10 mei 2025.